La India británica y nacionalismo creciente

Muchos de los abusos que prevalecían en la India durante el gobierno de la Compañía de las Indias Orientales fueron erradicados o modificados después de que el gobierno británico asumiera el control de los asuntos indios. Se instituyeron importantes reformas fiscales, gubernamentales, judiciales, educativas y sociales y el sistema de obras públicas que Dalhousie había inaugurado se extendió de forma notable. El gobierno británico había heredado un gran número de problemas difíciles, entre otros la condición de pobreza en que se encontraba la mayoría de la población india, resentimiento popular sobre la condición colonial del país y un creciente espíritu de nacionalismo. Los frecuentes periodos de hambre que comenzaron con la hambruna de 1866 en Orissa, que se cobró las vidas de 1,5 millones de personas, contribuyeron en gran manera a la situación de inestabilidad política. En 1876 el gobierno británico, entonces encabezado por Benjamin Disraeli, proclamó a la reina Victoria como emperatriz de la India.

Agitación política

En los últimos años del siglo XIX y durante la primera década del siglo XX, se extendió por la India la agitación social y política. La elite intelectual india, parte de la cual había estudiado y viajado a occidente, combinó con éxito algunos aspectos de ideas y culturas occidentales y orientales. Bajo el estímulo de unas campañas de propaganda vigorosas en la prensa local, concentraciones masivas y organizaciones políticas secretas, el nacionalismo indio comenzó a amenazar seriamente la posición británica en el país. En las décadas que siguieron al motín indio se habían creado una serie de asociaciones dedicadas a la lucha contra el mandato británico. De todas estas, la más influyente era el Congreso Nacional Indio, fundado en 1885. Esta organización, que contaba con el apoyo de muchos hindúes y musulmanes prominentes, fue elevando poco a poco la conciencia política de las masas y aceleró la tendencia hacia la unificación nacional. A nivel cultural, el famoso poeta y educador Rabindranath Tagore realizó contribuciones duraderas a la causa de la unidad india. El Congreso Nacional Indio obtuvo inspiración y ánimos de la victoria japonesa en la Guerra Ruso-japonesa de 1904 y 1905, una demostración práctica del poder latente de los pueblos asiáticos. Las manifestaciones hostiles contra el mandato británico se hicieron cada vez más frecuentes, en particular en Bengala. Los nacionalistas más radicales recurrieron a los asesinatos, colocación de bombas y otros actos de terrorismo. Las medidas vengativas por parte de las autoridades coloniales fueron contrarrestadas por un boicot popular a los productos británicos.

Medidas represivas

Al condenar la mayor parte de las actividades de los nacionalistas como sediciosas, el gobierno británico adoptó un código criminal especial para controlar la situación. Entre otras medidas, este código preveía un juicio sin jurado para los acusados de traición y la deportación o encarcelamiento sumario para los agitadores. A estas medidas represivas siguieron en 1909 el Acta de los Consejos de la India, que introducía en la India un grado limitado de autogobierno. El movimiento nacionalista continuó haciendo progresos al no estar satisfechos con esta concesión a las demandas indias para la independencia.

Campaña conjunta

Tras el estallido de la I Guerra Mundial, numerosos indios, tanto hindúes como musulmanes, se sumaron a la causa británica. Más de 1,2 millones participaron en el esfuerzo de guerra británico, sirviendo con valentía y lealtad en todos los escenarios del conflicto. El movimiento nacionalista, por lo general inactivo durante los dos primeros años de la guerra, reanudó la campaña por las reformas políticas fundamentales en el otoño de 1916. La campaña se inició con una declaración conjunta de demandas mínimas por parte del Congreso Nacional Indio y la Liga Musulmana, que habían sido forzados a abandonar su política a favor de los británicos después que Turquía, país musulmán, entrase en la guerra del lado de los poderes centrales. Siguió una declaración política por parte del gobierno británico en agosto de 1917 que prometía un incremento de la asociación de indios en todas las ramas de la administración y el desarrollo gradual en la India de instituciones de autogobierno.