Colonialismo portugués y holandés

El control musulmán de las arterias de comercio entre el Mediterráneo y la India llevó a varios poderes europeos a soñar con una nueva ruta hacia el Extremo Oriente mucho antes de que Babur fundara el Imperio mogol. Los portugueses dedicaron un impresionante celo e iniciativa a la búsqueda de tal ruta. En 1497 y 1498 Vasco da Gama, uno de los navegantes reales, encabezó una expedición alrededor del cabo de Buena Esperanza y a través del océano Índico. El 19 de mayo de 1498 da Gama navegó hasta el puerto de Calicut (actual Kozhikode), en la costa Malabar, lo que abría una nueva era de la historia india. Al establecer relaciones de amistad con el reino dominante del Decán, los portugueses se aseguraron el monopolio del comercio marítimo indio y lo mantuvieron durante un siglo. A comienzos del siglo XVII se rompió el monopolio portugués por parte de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, amalgama de mercaderes holandeses fundada en 1602 bajo los auspicios del gobierno holandés. Dos años antes, la reina Isabel I había otorgado un fuero a una organización mercantil similar, la primera Compañía Inglesa de las Indias Orientales. Las negociaciones de la compañía con el gobernante mogol, el emperador Jahangir, tuvieron éxito y en diciembre de 1612 los ingleses fundaron su primera factoría en Surat, en el golfo de Khambhat. El 29 de noviembre una flota portuguesa atacó a una serie de veleros ingleses en el golfo de Khambhat, pero los ingleses vencerían en la batalla siguiente.

Durante la siguiente década los portugueses fueron derrotados en diversas batallas navales por los ingleses, que desde entonces se encontraron con muy poca oposición de esa parte en la India. Los holandeses, que ya estaban atrincherados en el archipiélago Malayo, también se esforzaron por expulsar a los ingleses de la India, pero también fueron eliminados como una fuerza competitiva seria antes del fin del siglo XVII. Mientras tanto, la Compañía Inglesa de las Indias Orientales expandió su esfera de influencia y sus operaciones. Se aseguró una base en Orissa en 1633, fundó la ciudad de Madrás en 1639, obtuvo privilegios comerciales en Bengala en 1651, adquirió Bombay a Portugal en 1661, fijó un tratado comercial con el gobernante mahrata, Shivaji Bhonsle, en 1674 y en 1690 fundó Calcuta después de suprimir por la fuerza la oposición local a esta maniobra.