Uno de los más grandes genios de la historia, que con sus inventos contribuyó más que ningún otro al progreso de la civilización, fue Thomas Alva Edison. Es considerado como uno de los más prolíficos inventores de todos los tiempos. Los inventos originales y las mejoras a otros inventos que patentó suman 1,093. Entre ellos destacan la invención del fonógrafo, la lampara eléctrica incandescente, el micrófono, el cinematógrafo (la primera cámara de cine), el cine sonoro, el mimeógrafo, la máquina de escribir, la pluma eléctrica, un contador de votos, el audífono, la batería alcalina de almacenamiento (llamada batería Edison); el bulbo, el dictáfono y el fluoroscopio. En el campo de la telefonía y la telegrafía Edison realizó también nuevos inventos, mejoras y perfeccionamientos, que incluyen la aplicación práctica del teléfono gracias al micrófono o transmisor telefónico de carbón; el telégrafo cuádruple, un repetidor automático de telégrafo; el telégrafo impresor y un sistema telegráfico para comunicarse con los trenes en marcha. En el campo de la electricidad descubrió la emisión de electrones por los metales incandescentes. Edison también se interesó por dínamos y motores. Su inventiva era prodigiosa y su curiosidad inagotable, por lo que investigó e inventó en una enorme variedad de áreas. Sus intereses e investigaciones abarcaron también la fotografía, la preparación de cemento armado, la elaboración de tejidos impermeables, la producción de ácido carbólico y otros productos químicos y la concentración de minerales por métodos magnéticos. Además, durante la Primera Guerra Mundial, Edison fue jefe del Cuerpo de Asesores Navales donde dirigió y sugirió la investigación de dispositivos antisubmarinos y torpedos.

 Thomas Alva Edison nació en Milán, Ohio, el 11 de febrero de 1847 y al cumplir siete años se mudó con su familia a Port Huron, en el estado de Michigan. Allí, Edison asistió a la escuela de donde fue expulsado tres meses después pues, según su maestro, era "retrasado". De pequeño, Edison había padecido escarlatina y como consecuencia se había quedado parcialmente sordo. Su madre, que había sido maestra de escuela, se encargó de la educación del niño, desarrollando en él ese enorme deseo de saber y de experimentar que lo caracterizaría durante toda su vida. Sus dotes como inventor se revelaron desde la infancia. A los diez años instaló en el sótano de su casa su "laboratorio experimental" en el que construyó un telégrafo doméstico, hizo experimentos con electricidad y aprendió los rudimentos de la física y la química.

 A los doce años Edison decidió lanzarse a recorrer el mundo y a "hacer negocios". Para ello se puso a vender periódicos y dulces en la línea del ferrocarril Port Huron-Detroit. Allí, en el vagón de equipajes, instaló otro laboratorio y desarrolló una prensa rudimentaria con la cual imprimía sus propios periódicos para venderlos en el tren. En el vagón se encerraba largas horas para experimentar, leer y continuar su educación autodidacta que tan lejos lo llevaría. Entre 1863 y 1868, después de haberse entrenado en el manejo del telégrafo, el muchacho trabajó en diversas ciudades del país, y a menudo también en los campos de batalla durante la Guerra Civil, como "telegrafista ambulante".

 En 1868 la lectura de un libro cambió su vida; se trataba de Investigaciones experimentales en electricidad del científico Michael Faraday (1791-1867). Los experimentos estaban descritos  en forma tal que Edison pudo realizarlos. Maravillado por lo que estaba aprendiendo decidió abandonar su trabajo y establecerse en Nueva York para iniciar allí una carrera como inventor. En ese mismo año obtuvo su primera patente. Se trataba de un contador eléctrico de votos que el Congreso no se interesó en adquirir. Edison vivía cerca de Wall Street y pronto adquirió la reputación de ser capaz de reparar cualquier máquina. En 1869 lo llamaron a la Bolsa para componer el indicador telegráfico que señalaba los precios del oro. Edison realizó tan bien su trabajo que se le contrató como supervisor. Poco después se le comisionó para mejorar el telégrafo impresor que transmitía los precios de acciones y valores. Inventó entonces su impresor de acciones universal Edison. Este invento, junto con varias mejoras que hizo al sistema telegráfico de Morse, le hicieron ganar 40,000 dólares. Su carrera como inventor empezaba brillantemente. Con ese dinero Edison abrió en Nueva Jersey una fábrica para manufacturar y comercializar sus inventos y estableció en ella un laboratorio. En 1871 se casó con Mary Stilwell, con la que tendría dos hijos y una hija.

 Edison trabajó durante algunos años con la Compañía Telegráfica Western Union, que era entonces la principal empresa eléctrica y en 1874 produjo otro importante invento: el telégrafo cuádruple de gran velocidad y con capacidad para enviar dos mensajes en cada dirección sobre un solo alambre.

 En 1876 clausuró su fábrica de Newark para dedicarse de lleno a la experimentación y la invención. Instaló uno de los laboratorios mejor equipados de la época en Menlo Park, NewJersey. Lo llamó "Fábrica de inventos de todos tipos" y declaró que cada diez días haría un pequeño invento y cada seis meses uno grande y asombroso. Se rodeó de un equipo de veinte mecánicos y relojeros de primera categoría, además de un físico matemático. Uno de los primeros inventos que salieron de Menlo Park fue el micrófono de carbón (1876), que perfeccionó el teléfono que Alexander Graham Bell acababa de inventar. En 1877 produjo su más importante invento: el fonógrafo, que le dio inmediata fama internacional .

 Después del fonógrafo Edison dedicó su atención a la lámpara incandescente. Esta ya había sido inventada por el químico británico Sir Joseph Wilson Swan (1828-1914) en 1878. Edison,por su parte, inauguró su primera serie de focos el 21 de octubre de 1879. La perfección del alumbrado eléctrico se debía a que había conectado una serie de focos en circuito paralelo, de manera que, si un foco fallaba, el circuito entero continuaba funcionando. Posteriormente, en 1882, basada en los principios modernos de generación y distribución, con especificaciones hechas por él, se ponía en funcionamiento la primera planta eléctrica en la calle Pearl, de Nueva York.

 En 1887 Edison trasladó su laboratorio a West Orange, New Jersey, y lo hizo diez veces más grande que el de Menlo Park, con cinco mil empleados a su servicio. Allí siguió inventando una gran cantidad de aparatos y haciendo fortunas e invirtiéndolas-y a veces perdiéndolas-en nuevos experimentos. Este extraordinario inventor, verdadero genio y típico representante del hombre que encaminaba al mundo hacia la era de las máquinas, murió en West Orange el 18 de octubre de 1931.