Nació el 24 de octubre de 1821 La Habana, Cuba. Estudió su segunda enseñanza en el Seminario de San Carlos y siguió la carrera de Derecho en la Universidad de La Habana. Después de varias vicisitudes logró licenciarse en 1864. Ya desde 1839 empezó la publicación de sus versos.

En 1848 emprende un largo viaje por los Estados Unidos y Europa. Durante este viaje conoció al Padre Félix Varela en Nueva York y a Domingo del Monte en París. Visitó varias veces Madrid y el último año de este viaje lo pasó en Italia. Después regresó a Cuba y los años que siguieron a esta experiencia enriquecedora desde el punto de vista cultural fueron de una gran fecundidad literaria. Además se dedicó a labores administrativas y docentes durante este tiempo. Con el grito de Yara el 10 de octubre de 1868 comenzó la Guerra de los Diez Años y gran parte de los artistas y literatos criollos se envolvieron en dicha contienda con la pluma como arma de combate. En 1869, Mendive se vió envuelto en los sucesos de Villanueva y fue desterrado a España. Estableció su residencia en Madrid hasta su salida hacia Nueva York años más tarde.

Murió el 24 de noviembre de 1886 en Cuba poco después de haber regresado a la Patria amada.