Nació en Atlanta en 1929. Clérigo bautista estadounidense, defensor de los derechos civiles. Estudió Teología en la Universidad de Boston. Luchó contra la segregación social y racial. En 1954 se hizo cargo de una iglesia en Alabama.

Se inspiró en la figura de Mahatma Gandhi con su defensa de los derechos humanos con métodos pacíficos y en Henry David Thoreau con su teoría de la desobediencia civil. Organizó y dirigió un masivo boicot contra la segregación en los autobuses municipales en Montgomery, Alabama.

Ganó el Premio Nobel Estadounidense por su la defensa de los derechos civiles y la represión racial.