Nació en La Habana el 7 de noviembre de 1863.  Vivió una infancia triste y ensombrecida por la muerte de su madre en 1868.  Abandonó sus estudios de leyes para dedicarse a la literatura.  Emprendió un viaje a Europa con la intención de visitar París, su ciudad soñada.  El viaje se ve frustrado y después de una corta y desilusionada estancia en Madrid regresa a Cuba. 

Trabajó como escribiente en la Intendencia de Hacienda primero y de corrector y periodista luego.  Publica su primer libro, Hojas al Viento en 1890.  Depués publica en 1892, Nieve y su volumen póstumo, Bustos y rimas en 1893. 

No sólo figura entre los mayores poetas del modernismo sino que, con Martí, Gutiérrez Nájera y José Asunción Silva, es también su precursor.  En la obra de del Casal podemos encontrar todas las facetas que dieron carácter al modernismo y todos los elementos que constituyeron la temática de ese movimiento. Fue amigo de Rubén Darío. 

Murió la noche del 21 de octubre de 1893, súbitamente en la sobremesa de una familia amiga cuando en un ataque de risa sufrió la mortal rotura de un aneurisma.