Ingeniero y físico británico, nacido en Edimburgo. Contribuyó a dar una orientación moderna a la técnica de las construcciones y a la ingeniería mecánica, sistematizando sobre bases racionales las muchas nociones y hábitos de trabajo que habían ido evolucionando con la práctica.

    Desde 1840 se dedicó al estudio de las leyes de la termodinámica; en el Manual of the Steam Engine (1859) desarrolló analíticamente el complejo de las transformaciones del vapor en las máquinas térmicas, y estableció el ciclo termodinámico característico (ciclo de Rankine). Defensor convencido de la «energía», desempeñó un importante papel en los debates teóricos de la física de la segunda mitad del siglo XIX. En un escrito de 1855, Outlines of the Science of Energetics (Esbozos para una ciencia de la energía), propuso asumir los principios de la termodinámica para comprender los fenómenos físicos.