Físico escocés, nacido en Glasgow. Estudió en la Universidad de Glasgow bajo la supervisión de lord Kelvin.

    Descubrió la birrefringencia aparecida en un cristal sometido a la acción de un campo eléctrico intenso (1875) y la polarización elíptica de un rayo luminoso polarizado según un plano, cuando se refleja en el polo de un electroimán (1876). Estos efectos llevan su nombre.