James Prescott Joule, físico inglés, nació
en Salford el 24 de diciembre de 1818 en una adinerada familia
fabricante de cerveza. Si bien recibió cierta educación formal
en matemáticas, filosofía y química, en gran parte fue
autodidacta.
El periodo de investigación más activo de
Joule, de 1837 a 1847, lo llevó a establecer el principio de la
conservación de la energía y la equivalencia del calor y otras
formas de energía.
Su estudio de la relación cuantitativa entre
los efectos eléctricos, mecánicos y químicos del calor
culminaron en su anuncio en 1843 de la cantidad de trabajo
requerido para producir una unidad de calor: |
- primero: que la cantidad de calor producida por
la fricción de cuerpos, ya sean sólidos o líquidos, siempre es
proporcional a la cantidad de energía gastada.
- Y segundo: que la cantidad de calor capaz de
incrementar la temperatura del agua... en 1°F requiere para su
evolución el gasto de una energía mecánica representada por la caída
de 772 lb una distancia de un pie.
Esto se denomina equivalente mecánico
del calor (el valor aceptado en la actualidad es aproximadamente de
4.186J/cal).
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