Físico estadounidense. Profesor y director del Instituto de Física de la Universidad de Iowa desde 1951, ha llevado a cabo investigaciones sobre física nuclear, sobre los rayos cósmicos y sobre la física atmosférica.

    Descubrió la existencia de dos zonas de radiación de alta energía que circundan la Tierra (cinturones de Van Allen), cuyo origen se halla probablemente en las interacciones del viento solar y de los rayos cósmicos con los átomos constituyentes de la atmósfera. Colaboró así mismo en el diseño de los primeros satélites artificiales estadounidenses (Explorer) y participó en los programas de investigación planetaria asociados a las misiones de la NASA Apollo, Mariner y Pioneer.