Cromosomas

Los cromosomas son el soporte físico y material de la herencia. En el momento de su máxima complejidad estructural, durante la división de la célula, los cromosomas aparecen como cuerpos alargados que se tiñen intensamente con los colorantes básicos. Están formados por ácido desoxirribonucleico (ADN) y proteínas. Es muchos casos, los cromosomas están acodados o doblados, mientras que en otros son completamente rectos. No obstante, en todos existe una especie de estrangulación, la llamada constricción primaria, que separa dos ramas o brazos del cromosoma, dejando entre ellas dos una porción llamada centrómero. 

Por la posición del centrómero, los cromosomas se pueden clasificar en tres grandes grupos: 1) Metacéntricos, cuando las dos ramas o brazos son aproximadamente iguales por ser el centrómero medial. Los cromosomas toman en este caso la apariencia de una V; 2) submetacénticos, cuendo el centrómero separa dos brazos de distinta longitud, por lo que el cromosoma aparece en forma de L, y 3) acrocéntricos, si el centrómero se encuentra en un extremo y uno de los brazos es muy pequeño o incluso no existe. En estos casos, el cromosoma tiene forma de bastón. 

En algunos cromosomas existe otra estrangulación, la constricción secundaria, que separa un fragmento cromosómico llamado satélite, de tamaño y localización fijos cuando existe. Dentro del cromosoma se pueden visualizar, en algunos momentos, unos filamentos trenzados en espiral. Pueden ser simples o estar constituidos por dos o cuatro unidades, a las que se llama cromonemas. El cromonema aparece en ciertas etapas de su ciclo como un collar o un rosario, formado por regiones delgadas que se alternan con otras más gruesas. Estas últimas se llaman cronómeros y representan zonas en las que se produce una superposición de espirales. El microscopio electrónico ha permitido demostrar que, en contra de algunas opiniones antiguas, el cromosoma carece de una envuelta membranosa, y entre las vueltas de la espiral no existe ningún tipo de matriz amorfa que las separe. 

La forma de cada cromosoma se mantiene constante de una generación a otra, y es la misma para todos los individuos normales de la misma especie. Las proporciones relativas de los brazos entre sí y el tamaño relativo de los cromosomas son también constantes. Cada especie biológica tiene un número característico de cromosomas en todas sus células, a excepción de los gametos. La especie humana tiene por ejemplo 46 (44 autosonas y 2 heterocromosomas o cromosomas sexuales). Los autosomas son iguales dos a dos, por lo que se puede decir que, en la especie humana, hay 22 pares de autosomas y un par de cromosomas sexuales. Los miembros de un par de cromosomas se denominan homólogos. El número de parejas de cromosomas homólogos (23 en la especie humana) es el número haploide de la especie. El número total de cromosomas (46 en la especie humana) es el número diploide. 

Se denomina cariotipo al grupo de características que pueden tomarse en cuenta para identificar un juego cromosómico particular. El cariotipo es característico de cada individuo, de la especie, del género o incluso de grupos más grandes. El cariotipo se puede representar por medio de un diafragma llamado idiograma, en el que se ordenan los pares homólogos en series de tamaño decreciente.