La Nebulosa de OriónGalería de Imágenes - EGGs

Gaseous Pilars - M16 (3 Pilares) - PRC95-44a
(49KB JPG, 16 millones de colores)

Star-Birth Clouds - M16 (1 Pilar) - PRC95-44b
(48KB JPG, 16 millones de colores)

Estrellas embriónicas emergen de Glóbulos Gaseosos en Evaporación (EGGs)

Dramáticas fotografías del Telescopio Espacial Hubble de NASA muestran estrellas recién nacidas emergiendo de densas, compactas regiones de gas interestelar llamadas Glóbulos Gaseosos en Evaporación (EGGs).

El Hubble encontró los "EGGs", en la nebulosa del Águila, una cercana región de formación estelar, distante unos 7.000 años-luz en la constelación Serpens.

"Por largo tiempo los astrónomos han especulado sobre qué procesos controlan los tamaños de las estrellas -- sobre porqué las estrellas son de los tamaños que son," dice Jeff Hester de la Universidad del Estado de Arizona, en Tempe. "Ahora parecemos estar mirando al menos uno de tales procesos trabajando justo frente a nuestra vista."

Fotografías tomadas por Hester y co-investigadores, con la Cámara-2 de Amplio Campo Planetario del Hubble (WFPC2), resuelven los EGGs en las puntas de formaciones parecidas a dedos, saliendo de monstruosas columnas de gas frío en la nebulosa del Águila (también llamada M16 -- el decimosexto objeto en el catálogo Messier).
Las columnas -- conocidas como "trompas de elefante" -- salen de la pared de una vasta nube de hidrógeno molecular, cómo estalagmitas subiendo desde el piso de una caverna.
Dentro de las torres gaseosas, que tiene años-luz de largo, el gas interestelar es suficientemente denso cómo para colapsar bajo su propio peso, formando jóvenes estrellas que continúan creciendo mientras acumulan más y más masa de sus alrededores.

Hubble muestra una clara visión de lo que ocurre cuando un torrente de luz ultravioleta de jóvenes estrellas cercanas, calienta el gas en la superficie de los pilares, "evaporándolo" hacia el espacio interestelar -- un proceso llamado "foto-evaporación".
Las fotos del Hubble muestran el gas foto-evaporado, cómo jirones fantasmales fluyendo hacia afuera de las columnas.

Pero no todo el gas se "evapora" a la misma rata.
Los EGGs, que son mas densos que sus alrededores, quedan atrás luego de que el gas que los rodea se ha ido.
"Es un poco cómo una tormenta en el desierto," dijo Hester.
"A medida que el viento se lleva la arena mas liviana, las rocas mas pesadas, enterradas en la arena, son descubiertas.
Pero en el M16, en lugar de rocas, la luz ultravioleta está descubriendo los mas densos glóbulos de gas, con forma de huevo, que rodean las estrellas que fueron formadas dentro de gigantescas columnas de gas."

Algunos EGGs parecen sólo pequeños granos en la superficie de las columnas.
Otros han sido descubiertos mas completamente, y ahora parecen "dedos" de gas saliendo de la gran nube. (Los dedos son gas que ha sido protegido de la foto-evaporación por las "sombras" de los EGGs).
Algunos EGGs se han separado completamente de la columna mas grande de la que emergieron, y ahora parecen lagrimas en el espacio.

Juntando estas fotografías de EGGs en diferentes etapas de ser descubiertos, Hester y sus colegas del Equipo de Definición de Investigación de la Cámara de Amplio Campo Planetario están obteniendo una visión sin precedentes sobre cómo las estrellas y sus alrededores se veían antes de que fueran verdaderas estrellas.

"Ésta es la primera ves que hemos verdaderamente visto el proceso de formación de estrellas siendo descubiertas por foto-evaporación", enfatiza Hester. "En alguna forma, parece mas arqueología que astronomía. La luz ultravioleta de las estrellas cercanas hace la excavación, y nosotros estudiamos lo que es desenterrado".

"En algunos casos podemos ver a las estrellas en los EGGs directamente en las imágenes del WFPC2", dice Hester. "Tan pronto cómo la estrella en un EGG es expuesta, el objeto parece algo así cómo un cono de helado, con una nueva estrella descubierta haciendo el papel de la cereza en la cima".

Ultimádamente, la foto-evaporación inhibe el ulterior crecimiento de las estrellas embrionicas dispersando la nube de gas de la que se "alimentaban".
"Creemos que las estrellas en M16 continúan creciendo a medida que más y más gas cae en ellas, justo hasta el momento en que son separadas por la foto-evaporación, de aquel material que las rodea", dijo Hester.

Éste proceso es marcadamente diferente del proceso que regula el tamaño de estrellas formándose en aislamiento.
Algunos astrónomos creen que, dejada a sus propios medios, una estrella continuará creciendo hasta que se acerca al punto en que la fusión nuclear comienza en su interior.
Cuando esto ocurre, la estrella comienza a soplar un fuerte "viento" que limpia el material residual.
El Hubble ha fotografiado este proceso en detalle en los llamados objetos Herbig-Haro.

Hester ha especulado que la foto-evaporación podría actualmente inhibir la formación de planetas alrededor de tales estrellas. "No está nada claro a partir de la nueva data, que las estrellas en M16 hallan llegado al punto en que han formado los discos que luego formarían sistemas solares", dijo Hester, "y si estos discos no se han formado aún, nunca lo harán".

Hester planea usar la alta resolución del Hubble para explorar otras regiones cercanas de formación estelar buscando estructuras similares. "Descubrimientos sobre la naturaleza de los EGGs en M16 podrían llevar a los astrónomos a re-pensar algunas de sus ideas acerca de los ambientes de formación de estrellas en otras regiones, cómo en la Nebulosa de Orión", predijo.