Casi nunca un cometa es un astro espectacular. Todos los años se descubren de diez a veinte cometas, y sin embargo, transcurren años enteros, a veces hasta lustros, antes de que uno de ellos pueda contemplarse a simple vista.
Cuando un gran cometa aparece en el cielo, si lo contemplamos en una noche oscura, constituye un espectáculo en verdad fascinante. Una aparente estrella de gran fulgor, a veces de color ocre rojizo, se nos presenta rodeada de una tenue nebulosidad, llamada cabellera. Y de la cabellera parte una larga cola luminiscente, en ocasiones ligeramente curva, que cubre más o menos un largo trecho del cielo. Esta cola, conforme se aleja del núcleo del cometa, es cada vez más ancha y difusa. Hay cometas que muestran varias colas a la vez, o un aspecto "abanicado".
La aparición del Halley en junio de 1456 debió ser una de las más espectaculares de la Historia, ya que el cometa pasó muy cerca de la Tierra, y además en las mejores condiciones posibles de visibilidad. También fue impresionante el cometa en 1577, hasta el punto de que podía verse de día: de aquí que las crónicas nos cuentan que un sable brilló a plena luz del Sol sobre la ciudad de Viena. Era simplemente el cometa, visible desde varias horas antes del crepúsculo.
Cuando las tropas de Napoleón entraron en Moscú, en 1812, un maestro les relató que la invasión ya estaba prevista, porque un horrible cometa en forma de puñal de hoja ancha había brillado durante varios días sobre la ciudad. Se refería sin duda al magnífico cometa "abanicado" de 1811, que no sólo brilló sobre Moscú, sino que fue visto desde varios continentes. En otras partes, en cambio, fue llamado "el cometa del vino", porque hubo aquel año una vendimia extraordinaria.
El siglo XIX fue abundante en cometas extraordinarios. El de 1843 fue de los más vistosos que ha podido contemplar el hombre en los tiempos modernos. Su cola medía, según se calculó entonces, unos trescientos millones de Kilómetros y visualmente atravesaba la mitad del cielo. El núcleo brillaba cerca del horizonte occidental cuando el extremo de la cola alcanzaba el meridiano, a media altura.
Pero el cometa más bello de todos los tiempos fue probablemente el Donati, apareció en el otoño de 1858. Se le llamó "la espiga de oro" por su suavísima tonalidad amarillenta, y presentaba dos colas: una extraordinariamente grande y brillante, dispuesta en graciosa curva, y otra estrecha, larga y azulada. El momento más espléndido tuvo lugar sin duda cuando el núcleo del cometa entró en conjunción con la brillante estrella Arturo. Quienes lo vieron aseguran no haber contemplado espectáculo más bello en su vida.
En el siglo XX fue muy llamativo el Ikeya-Seki por su forma extraña y descompuesta y su vistosa brillantez durante varios días; pero sin duda alguna el cometa más impresionante de los últimos tiempos ha sido el West, visible de madrugada en la primavera de 1976. Dotado también de dos colas desiguales y divergentes, de una larga mecha de plata transparente, a través de la cual se veía brillar limpiamente las estrellas.

Cometa Kohoutek
Esta fotgrafía en color del cometa Kohoutek fue tomada por los miembros del Laboratorio Fotográfico Planetario y Lunar de la Universidad de Arizona. Ellos fotografiaron el cometa desde el Observatorio de Catalina con una cámara de 35 mm el 11 de Enero de 1974.
(Cortesía NASA)

Cometa Hyakutake
Estas imágenes del Cometa Hyakutake desde el Telescopio Espacial Hubble fueron realizadas el 25 de Marzo de 1996 cuando el cometa pasó a una distancia de 15 millones de kilómetros (9.6 millones de millas) de la Tierra. Estas imágenes se centran en una región muy pequeña cercana al corazón del cometa, el congelado núcleo sólido y nos muestran una vista excepcionalmente clara de esta región del cometa.

La imagen de la izquierda tiene un ancho de 2070 millas (3340 km) y muestra que la mayor parte del polvo es producido en el hemisferio del cometa orientado al Sol. También, arriba a la izquierda, hay tres pedazos pequeños que se han separado del cometa y están formando sus propias colas. Las regiones heladas del núcleo se activan a medida que son iluminadas por la luz solar, proyectando grandes cantidades de polvo en forma de chorros como los que tenuemente se ven en esta imagen. La luz del Sol que incide sobre el polvo le da la vuelta y lo "empuja" hacia el hemisferio que mira hacia la cola.

La imagen de abajo a la derecha es una ampliación de la región cercana al núcleo y tiene sólo 470 millas (760 kilómetros) de ancho. El núcleo está cerca del centro de la foto, pero la región más brillante es quizás el extremo del más potente de los chorros de polvo más que el propio núcleo. Presumiblemente, la superficie del núcleo está situada justo debajo de este brillante chorro. La imagen arriba a la derecha muestra porciones del núcleo que aparentemente se han desgajado de él. La imagen muestra al menos tres objetos diferentes que están compuestos probablemente por polvo de grano grueso. Los fragmentos de gran tamaño no son acelerados hacia la cola, que parece ser el caso de la imagen.
(Créditos: H. A. Weaver--Applied Research Corp., HST Comet Hyakutake Observing Team, y NASA)

Cometa 1993a Mueller
Esta es una imagen CCD del cometa 1993a Mueller, tomada el 6 de Octubre de 1993, con un telescopio Schmidt-Cassegrain de 288mm f/5.2. El cometa tiene una cabellera de 3 pulgadas de diámetro y una cola en forma de abanico de 7 pulgadas de lontigud.
(Cortesía Erich Meyer y Herbert Raab, Austria)

Cometa West (1975)
Esta fotografía fue tomada por el astrónomo aficionado John Loborde el 9 de Marzo de 1976. La cola de plasma azul fino está compuesta por gases y la cola ancha blanca esta compuesta por partículas microscópicas de polvo.
(Cortesía John Laborde)

Cometa Hale-Bopp
Estas imágenes del cometa Hale-Bopp tomadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA muestran un patrón notablemente parecido a un "molino de viento" y un grumo de escombros en vuelo libre cerca del núcleo. El brillante racimo de luz a lo largo de la espiral (sobre el núcleo, que está cerca del centro de la foto) podría ser un pedazo de la corteza helada del cometa que fue lanzada al espacio por una combinación de la evaporación del hielo y la rotación del cometa, y que luego se desitengró en un nube brillante de partículas.

Aunque el "grumo" es unas 3.5 veces más tenue que la porción más brillante del núcleo, el bulto parece más brillante porque cubre un área más grande. Los escombros trazan una espiral a medida que se separan porque el núcleo rota como un aspersor, completando una rotación por semana.