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Reproducción
Todos
los mamíferos tienen una reproducción sexual, por lo que es necesario la
presencia de las células reproductoras sexuales (óvulos en la hembra y
espermatozoides en el macho) para realizarse; éstas son las que contienen
la información genética necesaria para que después de la fecundación
(unión entre estas dos células), se origine un individuo completo con
las características propias de la especie. Los órganos donde se producen
estas células se denominan gónadas; las masculinas son los testículos y
las femeninas los ovarios. Hay otras estructuras que intervienen en la
reproducción: en las hembras los oviductos (canales que comunican el
ovario con el útero), el útero (cavidad donde se desarrolla el embrión)
y la vagina (canal de recepción del órgano copulador masculino); en los
machos, el órgano copulador o pene que, en comunicación con los testículos,
se encargará de transmitir los espermatozoides a la hembra a través de
la vagina. En el caso de los mamíferos actuales más primitivos (los
monotremas, que carecen de mamas y se reproducen por huevos), existe un
oviducto conectado a un ovario en cada lado del cuerpo; la parte superior
corresponde al útero y la inferior a la vagina de los demás mamíferos.
Esta zona inferior desemboca en un tracto que también recibe la orina de
la vejiga y juntos se abren a un orificio común, la cloaca. La
transferencia de las células sexuales masculinas a la hembra se realiza
por una simple yuxtaposición de las cloacas de ambos sexos. En el resto
de los mamíferos dicha transferencia tienen lugar por medio de la
introducción del pene del macho en la vagina de la hembra, proceso que se
conoce con el nombre de cópula; después de la fecundación del óvulo,
el desarrollo embrionario ocurre en una cavidad (útero), dentro del
cuerpo de la madre. En el caso de los marsupiales, el periodo de gestación
dura entre 10 y 15 días, las crías nacen en un estado prematuro y la
mayoría de su crecimiento se realizará en la bolsa marsupial que tiene
su madre. Una gran mayoría de mamíferos van a desarrollar una estructura
especial llamada placenta, que consiste en una envoltura a través de la
cual se alimenta el feto en desarrollo y también expulsa los productos de
desecho. Las crías de mamífero nacen en un estado que no es lo
suficientemente desarrollado como para que lleven una vida independiente,
por lo que después del nacimiento recibirán los cuidados maternos
durante un periodo de tiempo que varía según las especies.
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